El parapente surgió en realidad a partir de una variación del paracaídas, por la necesidad de poder bajar desde distancias elevadas sin que sea necesario un avión, como por ejemplo, realizar una caída desde una montaña.

Si en algún momento surgió como una necesidad, con el paso de los años dejó de serlo y se convirtió en un deporte extremo muy practicado en todo el mundo, aunque si es verdad que son pocos los que se animan a llevarlo a cabo.

La definición de los manuales lo nombra como un planeador flexible, y al igual que en el paracaídas, este equipo no consta de motor, y sí de alas flexibles que son los que le dan la característica de flexible.

Para realizarlo, como en todos los deportes extremos, se necesita obligatoriamente de casco, un paracaídas de emergencia en caso de que el parapente se rompa o se enrede con algo en las alturas, y las agarraderas correspondientes al equipo.

Puede practicarse en soledad, o llevar a un pasajero más. A quien maneja el parapente se lo considera también un piloto que debe hacer un curso obligatorio si quiere manejar uno, sobre todo para que al comandarlo no realice maniobras que pueden llevarlo a un mal mayor.

Y en caso de que así sea, que tenga la posibilidad de saber salir de la situación sin necesidad de tener que recurrir al paracaídas. La velocidad generalizada que pueden llegar a tomar este tipo de equipos, y que todavía se sigue considerando seguro, es de 50 kilómetros por hora.